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⒈ 光线经过不同密度的空气层，发生显著折射或全反射时，把远处景物显示在空中或地面而形成的各种奇异景象，常发生在海上或沙漠地区。古人误认为蜃吐气而成，故称。

引语出《史记·天官书》：“海旁蜄(蜃)气象楼臺；广野气成宫闕然。云气各象其山川人民所聚积。”
《白雪遗音·剪靛花·九座楼》：“姐儿房中绣枕头……绣的是海市蜃楼。”
徐迟《哥德巴赫猜想·祁连山下》：“这一千多公里的大戈壁滩，几乎杳无人迹，但见远远的地平线上，有些海市蜃楼而已。”

⒉ 比喻虚幻的事物。 《骈字类编》卷四六引《隋唐遗事》：“张昌仪恃宠，请托如市。

引李湛曰：‘此海市蜃楼比耳，岂长久耶？’”
巴金《春》二八：“她知道他们不会拿海市蜃楼来哄骗她。”
沈从文《灯》：“因为那仿佛由于自己脑中成立的海市蜃楼，而又在这奇幻景致中对于海市中人物的我的生活加以纯然天真的信仰，我不好意思把这老兵的梦戳破。”

蜃，大蛤蜊。传说蜃能吐气而形成楼台城市等景观。见明．李时珍《本草纲目．卷四三．鳞部．蛟龙》。实际上，海市蜃楼的形成，是由于光线通过不同密度的空气层，发生折射作用，而得远处的景物投映在空中或地面上。这种现象多在夏天时的沿海一带或沙漠中出现。后亦用以比喻虚幻的景象或事物。《骈字类编．卷四六．山水门．海．海市》引《隋唐遗事》：「张昌仪恃宠，请托如市。李湛曰：『此海市蜃楼比耳，岂长久耶？』」也作「海楼」、「蜃楼」、「蜃楼海市」。